Sách Sáng Thế Ký 1:26-27 cho thấy Đức Chúa Trời đã tạo dựng loài người khác biệt với tất cả các sinh vật khác. Kinh Thánh dạy rõ ràng rằng con người được tạo ra để trải nghiệm mối quan hệ mật thiết với Đức Chúa Trời, và vì vậy, Ngài đã tạo dựng chúng ta như một thể thống nhất gồm cả khía cạnh vật chất (thể xác) và phi vật chất (tinh thần) (Truyền Đạo 12:7, Ma-thi-ơ 10:28, 1 Cô-rinh-tô 5:5, 2 Cô-rinh-tô 4:16; 7:1, Gia-cơ 2:26). Thành phần vật chất của con người rõ ràng là những gì hữu hình và tạm thời: thân thể vật lý. Các khía cạnh phi vật chất là vô hình: linh hồn, tinh thần , trí tuệ, ý chí, lương tâm, tâm trí, cảm xúc, v.v. Những điều này tồn tại vô tận vượt ra ngoài tuổi thọ của thân thể vật lý.
Tất cả mọi người đều sở hữu cả đặc điểm vật chất (thể xác) và phi vật chất (tinh thần). Mỗi người đều có một thân thể vật lý. Tuy nhiên, những phẩm chất vô hình, phi vật chất của loài người thường được tranh luận. Kinh Thánh nói gì về những điều này? Sáng Thế Ký 2:7 nói rằng con người được tạo dựng như một “linh hồn sống” (KJV). Sách Dân số ký 16:22 gọi Đức Chúa Trời là “Đức Chúa Trời của linh hồn mọi loài xác thịt” (ESV). Châm ngôn 4:23 cho chúng ta biết, “Trên hết thảy, hãy giữ gìn tấm lòng mình, vì mọi việc anh em làm đều xuất phát từ đó”, cho thấy rằng tấm lòng (chứ không phải cơ tim) là trung tâm của ý chí và cảm xúc con người. Trong Công vụ các Tông đồ 23:1, Phao-lô đề cập đến lương tâm như là phần tâm trí cáo trách chúng ta về điều đúng và điều sai. Rô-ma 12:2 nói về sức mạnh biến đổi của một tâm trí được đổi mới. Những câu Kinh Thánh này, và nhiều câu khác nữa, đề cập đến các khía cạnh khác nhau của thành phần tâm linh của nhân loại. Chúng ta là sự kết hợp thống nhất của cả phẩm chất vật chất và phi vật chất.
Bằng cách nào đó, linh hồn, tinh thần, cảm xúc, lương tâm, ý chí và tâm trí đều được kết nối và liên quan mật thiết với nhau. Có lẽ linh hồn-tinh thần được cấu thành từ sự kết hợp của tất cả các khía cạnh phi vật chất khác của con người. Với suy nghĩ này, nhân loại là nhị nguyên (“chia làm hai”) hay tam nguyên (“chia làm ba”)? Nói cách khác, chúng ta có hai phần (thân thể và linh hồn-tinh thần), hay chúng ta có ba phần (thân thể, linh hồn và tinh thần)? Không thể nào đưa ra một kết luận chắc chắn. Các nhà thần học đã tranh luận về vấn đề này trong nhiều thế kỷ, và chưa bao giờ có một tuyên bố chính thống dứt khoát nào về điều nào là đúng.
Những người tin rằng Kinh Thánh dạy rằng con người là một thể nhị nguyên thì xem con người gồm hai phần: thân thể và tinh thần. Có hai quan điểm chung về sự nhị nguyên này. Quan điểm thứ nhất cho rằng con người là một thân thể và tinh thần thống nhất, cùng nhau tạo thành một linh hồn sống. Linh hồn con người là tinh thần và thân thể hợp nhất thành một nhân cách. Quan điểm này được hỗ trợ bởi Sáng thế ký 2:7; Dân số ký 9:13; Thi thiên 16:10; 97:10 và Giô-na 4:8. Quan điểm này nhấn mạnh rằng từ tiếng Do Thái nephesh trong các câu này đề cập đến một linh hồn, sinh vật sống, sự sống, hoặc bản ngã tích hợp (thống nhất) — tức là một người (linh hồn) thống nhất bao gồm thân thể và tinh thần. Người ta lưu ý rằng, khi Kinh Thánh nói về ruach (thánh linh),Khi linh hồn (“hơi thở, gió, hay tinh thần”) tách rời khỏi thân thể, con người bị tan rã (phân mảnh) – chết (xem Truyền đạo 12:7; Thi thiên 104:29; 146:4).
Quan điểm nhị nguyên thứ hai cho rằng linh hồn và tinh thần là cùng một thứ nhưng có hai tên gọi khác nhau. Quan điểm này nhấn mạnh thực tế rằng các từ linh hồn và tinh thần thường được sử dụng thay thế cho nhau (Lu-ca 1:46–47; Ê-sai 26:9; Ma-thi-ơ 6:25; 10:28, 1 Cô-rinh-tô 5:3, 5) và nên được hiểu là từ đồng nghĩa, đề cập đến cùng một thực tại tâm linh bên trong mỗi người. Do đó, quan điểm nhị nguyên cho rằng con người được cấu tạo từ hai phần. Con người hoặc là thân thể và linh hồn, tạo thành một linh hồn, hoặc là thân thể và linh hồn-tinh thần.
Những người tin rằng Kinh Thánh dạy rằng con người là một tam nguyên thì cho rằng con người được cấu tạo từ ba phần riêng biệt: thân thể, linh hồn và tinh thần. Họ nhấn mạnh 1 Tê-sa-lô-ni-ca 5:23 và Hê-bơ-rơ 4:12, dường như phân biệt giữa linh và tâm . Người theo thuyết nhị nguyên phản bác rằng, nếu 1 Tê-sa-lô-ni-ca 5:23 dạy về tam nguyên, thì, bằng cùng một phương pháp giải thích, Mác 12:30 có dạy về tứ nguyên không?
Liệu việc quyết định dứt khoát giữa nhị nguyên và tam nguyên có quan trọng không? Có lẽ là không; tuy nhiên, cần phải thận trọng. Một số người theo quan điểm tam nguyên đã dạy sai rằng Đức Chúa Trời có thể bỏ qua tâm hồn/trí tuệ của chúng ta và giao tiếp trực tiếp với linh của chúng ta; giáo lý như vậy dẫn đến chủ nghĩa thần bí phi lý. Các nhà thờ khác đã sử dụng lập trường tam nguyên để dạy về khả năng các tín đồ Cơ đốc bị quỷ ám . Bởi vì họ coi tâm hồn và linh là hai khía cạnh phi vật chất riêng biệt trong người Cơ đốc, họ cho rằng một bên có thể được Đức Thánh Linh ngự trị và bên kia có thể bị thế lực ma quỷ chiếm hữu. Giáo lý này có vấn đề ở chỗ không có đoạn Kinh Thánh nào đề cập đến việc những người được Đức Thánh Linh ngự trị có thể đồng thời bị ma quỷ ám.
Bất kể một Cơ Đốc nhân tin rằng sự phân đôi hay sự phân ba thể hiện chính xác hơn sự hiểu biết về Kinh Thánh, tất cả chúng ta đều có thể cùng nhau ngợi khen Chúa với người viết Thi thiên: “Con ngợi khen Chúa vì con được tạo dựng cách kỳ diệu và tuyệt vời; công việc của Chúa thật tuyệt vời, con biết điều đó rất rõ” (Thi thiên 139:14).
